L’impact de la retraite sur la mémoire

« Ah, vivement la retraite ! », entend-on parfois : finis le stress et le rythme imposés par le travail. Mais que sait-on exactement des effets de la retraite sur notre mémoire et nos fonctions cognitives ? Hélène Amieva, Directrice d’une équipe de recherche Inserm en épidémiologie à l’Université de Bordeaux et membre du Conseil Scientifique de l’Observatoire B2V des Mémoires, nous explique les changements qui ont pu être mesurés par les rares études qui portent sur cette période charnière … et nous enjoint à la préparer dans notre vie active !

Les capacités de mémoire diminuent-elles « systématiquement » à la retraite ?

Nous ne pouvons pas généraliser, mais les quelques études qui ont observé la mémoire et les fonctions cognitives durant cette période vont dans le sens d’une cassure concomitante avec le départ à la retraite. Certaines capacités intellectuelles comme la vitesse de traitement des informations diminuent lentement avec l’âge, mais au moment de la retraite, il s’opère un décrochage assez net. 

A quoi cet effet marqué est-il dû ?

Cette cassure s’explique car le départ à la retraite est un évènement très fort dans la vie d’un individu. Souvent perçu comme heureux, positif, avec le fantasme de la liberté retrouvée partagé dans l’imaginaire collectif – ce qu’il est en partie - il est en réalité un peu paradoxal et « piégeux », car il représente une rupture du fonctionnement très brutale et démultipliée puisqu’elle intervient à plusieurs niveaux. L’activité professionnelle représente une part importante dans une vie, et, du jour au lendemain, l’individu n’est plus accaparé par les mêmes tâches. Sur le plan intellectuel, le impliquait bien souvent de résoudre à chaque minute un nouveau problème, et son arrêt signe un changement radical du fonctionnement cognitif. Sur le plan social, « partir à la retraite » signifie quitter le statut d’actif et l’identité liée à sa profession, avec le sentiment de perdre ses compétences, parfois un certain prestige. Les interactions avec les collègues de travail qu’on côtoie souvent plus que sa propre famille ou ses amis disparaissent, et avec elles, la dimension non seulement stimulante mais parfois amicale et affective.

Face à tous ces changements, le mot « transition » semble vraiment un mot clé. Chez tout individu, une vraie rupture du fonctionnement s’opère et si ce changement n’est pas anticipé et aménagé, il peut avoir un effet délétère. Ainsi, même s’il y aura plus de bénéfices à arrêter un travail pénible que d’autres professions « moins physiques », la retraite entrainera tout de même un changement drastique du mode de vie.

La façon dont on perçoit la retraite a-t-elle une influence sur les performances de mémoire ?

La symbolique autour du terme « retraité » induit un changement de l’image que l’on a de sa propre personne : on s’aperçoit que l’entreprise, l’équipe, le poste, qu’on a quittés fonctionnent finalement bien sans nous. Et au-delà, on réalise qu’on est passé à une étape de sa vie où on se sent plus proche de la fin que du début, et de fait, plus âgé. Or plus l’âge subjectif (celui qu’on se donne dans sa tête) est élevé, plus les performances cognitives sont faibles. En effet, si l’on se sent vieux, on ne donne pas le meilleur de soi-même face à une tâche de mémoire : inconsciemment, on mime l’image que l’on a de la personne âgée, plutôt encline à avoir des troubles de mémoire. Tandis que si on s’estime plus jeune que son âge réel, plein d’énergie, de ressources, alors, on se donne les moyens d’être performant, sachant qu’on peut y parvenir.

Quelles sont les activités les plus bénéfiques à la mémoire ?

Il s’agit de trouver une activité qui permette de se sentir impliqué dans la société. Le sentiment d’utilité est très important, car c’est ce sentiment que la retraite va mettre à mal. En effet, la retraite se prépare tout au long de la vie, car il est difficile de s’inventer une passion ou une vie sociale foisonnante à plus de 60 ans. 

Pour en Savoir plus : 

Rendez-vous sur le site de l'Observatoire B2V des mémoires